海报，poster，即张贴的告示。海报设计的广义性是凡有“张贴广而告之”作用的都可以称为广告。海报设计的狭义性是以经营性为目的的商业和劳务广告，称之为商业海报设计。
海报通常被定义为：一张被固定的彩色平面图像，再配上一段简短的文字说明，两者传递着同一个主题。
由以上定义可以看出海报包含了两种元素：图像和文字。图像用来吸引人们的注意，攫住观者的目光；文字介绍则可补充信息，明确内容，为图像锦上添花，以达到最佳的宣传效果。海报的图像文字浓缩了不同时代的文化——它运用符号、象征、主题等诸多元素，诉说着一个五彩斑斓的大众信念。
然而，海报远非图像文字的简单组合。正如丹尼尔•西拉特•米拉克莱所言：“海报是诸多符号元素的有机融合，它与其他宣传手段一起，共同构成了现代文化的一部分。”
时至今日，海报的发展态势虽不及其他宣传手段那么迅猛，但它却已在米拉克莱所提及的“现代文化”中留下了绵长的印记。不论是被运用于传达信息、宣传还是教化审美，海报都为迎合大众品味、激发受众兴趣做出了不小的贡献）。
海报最吸引人之处在于它的清晰明了（于固定的时限，突出明确的主题），这一点由海报的基本特性之一——用于都市环境——所决定。在阿伯拉罕姆•莫莱斯的眼中：“张贴于各种公共场所的海报无偿地为大众提供信息，同时奉上一场视觉盛宴。你我和其他路人一样，可能在地铁里漫不经心地读着海报直到列车进站，也有可能在一张海报跟前倏忽而过。就在这短短的几秒内，它将所含的信息迅速无误地传达给我们。因此，这种信息必须采取简洁明了的表达方式——最起码它要让读者认出上面的商标。”
和其他平面艺术一样，海报直观地揭示社会、政治、经济的方方面面及三者之间存在的联系。此外，它也清楚地折射出多种艺术潮流的演变，并反映出不同时期的审美趋向。它与绘画艺术同生共赢，相互影响，彼此借鉴。海报还是连接大众与“先锋”的纽带，从而使开拓者们的新发现逐渐转化为一种“日常艺术”。
