原始意义上的包装设计，其功能主要包含两个内容：保护及容纳物品。时代的变革，历史的演进，不断赋予包装新的内容。包装的起源可以追溯到几万年前，如原始人用贝壳、葫芦瓢喝水，用芦苇叶、芭蕉叶、竹筒包存食物，用野兽皮搬运物品等，大大地方便了人们的生活，使之成为人们生活中不可缺少的一部分。这些原始包装发展到后来，慢慢被陶器、麻布袋、纸袋、铜器皿、铁器皿所代替。这一时期，包装主要用来贮存和保护产品，方便搬运，可称为包装发展的第一阶段。随着时间的发展，生活水准的提升，人们对商品的需求不断增加，社会商品的交易面不断扩大，市场范围从一村一县扩展至全世界。尤其是18世纪“工业革命”以来，生产技术的发展一日千里，大量生产、消费的经济模式由此产生，产品成本大幅度下降，形成广大的消费市场。包装成为生产者和消费者之间的桥梁，大量的流通包装随之产生。1890年，美国发明了第一台瓦楞纸板制造机：1894年，美国首度将“瓦楞纸板”制成“瓦楞纸箱”，并在运输包装上应用，为运输包装的革新作出了贡献。然而，直至19世纪末，产品包装的意义仍集中在“保护商品”这一主题上。
20世纪初，英国和美国的消费市场起了新的变化，消费形态逐渐由卖方市场转向买方市场，供大于求的现象使商品竞争更趋激烈，而商品的包装则成为这场竞争的利器，形成了新的售卖形式和包装形态。
至20世纪二三十年代，一系列包装新材料得以发明，零售自助超市产生，再加上30年代世界性经济萧条，企业欲立足市场，必须重视买方市场的意愿，于是使用保护与促销双重功能的包装势在必行。
1942年，出现第一个自我服务商店，由于自我服务商店(即超级市场的雏型)，销售方式具有快捷、方便、节省人力，使消费者能自由自在地购物，不受售货员的冷遇和不感到拘束等优点，到1950年就发展到500多个。1950年～1960年的10年，是从柜台服务销售方式到自我服务销售方式过渡的1O年，也是西方资本主义国家经济复苏、不断发展的10年。随着经济发展，60年代是高消费的年代，人们在生活中一切以“大”为荣，房子要大，汽车要大，甚至连裤脚也要大。自我销售商店发展成为大型自我服务商店，商场一般都在1000平方米以上，称为超级市场。到70年代，超级市场继续发展扩大规模，这些发展又给包装赋予了新的功能和使命。
在今天的国际市场中，食品包装设计已经是一个不可忽视和不可缺少的销售工具，商品“自我推销”的形式，促使一切商品充分讲究包装的效果，包装更成为促进销售的重要媒体和在竞争中决定胜负的关键。
