世界上第一个发明活字印刷术的是中国北宋时期的平民毕昇。史书上不见毕昇的生卒与经历记载，据说是今浙江杭州人，与他同时代的沈括在著名的《梦溪笔谈》卷十八中记载了他的发明：
版印书籍，唐人尚未盛为之。自冯瀛王始印五经，已后典籍，皆为版本。
庆历中，有布衣毕昇，又为活版。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之。药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字。此印者才毕，则第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如“之”、“也”等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用，则以纸贴之，每韵为一贴，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，木理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取。不若燔土，用讫再火令药熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
昇死，其印为余群从所得，至今保藏。
元刊《梦溪笔谈》卷十八书影沈括的这一记载使我们知道，毕昇是普通的布衣百姓，他在宋仁宗庆历年间（1041—1048年）发明了活字印刷术。毕昇的活字采用胶泥为材料，将其制作成一个个四方形的长柱体，在上面刻上反写的单字，再置于火中焙烧以增加硬度，然后按韵排列，存放在格子里备用。排版时，在一块铁板上铺上松脂、蜡和纸灰等物，放上书版大小的铁框，依照书稿把所需的活字排在框内，排满版后，把铁板放在火上烘焙，使松脂和蜡熔化后用板把活字齐头压平，最后上墨、铺上纸张印刷，印好后把活字拆出来，分类归回到按韵存放的字匣子里，这样，活字、印版、版框都可以反复使用，节省了大量的材料和劳动力，极大地方便了不同书籍的排版印刷。对此，沈括给予极高的评价：“若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。”可惜毕昇当年发明的实物未能流传下来，所印的书目现今也很难稽考了。但其所发明的活字形式及制活字、存字、排版、印刷工艺，已具备了活字印刷完整的流程。虽然泥活字的材质还存在着应用上的缺陷，然而，毕昇活字印刷技术这一伟大的创造，使印刷术进入了一个新时代，对后世印刷技术的发展产生了深远的影响。
庆历中，有布衣毕昇，又为活版。其法用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚。先设一铁板，其上以松脂、蜡和纸灰之类冒之。欲印，则以一铁范置铁板上，乃密布字印，满铁范为一板，持就火炀之。药稍熔，则以一平板按其面，则字平如砥。若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。常作二铁板，一板印刷，一板已自布字。此印者才毕，则第二板已具。更互用之，瞬息可就。每一字皆有数印，如“之”、“也”等字，每字有二十余印，以备一板内有重复者。不用，则以纸贴之，每韵为一贴，木格贮之。有奇字素无备者，旋刻之，以草火烧，瞬息可成。不以木为之者，木理有疏密，沾水则高下不平，兼与药相粘，不可取。不若燔土，用讫再火令药熔，以手拂之，其印自落，殊不沾污。
昇死，其印为余群从所得，至今保藏。
元刊《梦溪笔谈》卷十八书影沈括的这一记载使我们知道，毕昇是普通的布衣百姓，他在宋仁宗庆历年间（1041—1048年）发明了活字印刷术。毕昇的活字采用胶泥为材料，将其制作成一个个四方形的长柱体，在上面刻上反写的单字，再置于火中焙烧以增加硬度，然后按韵排列，存放在格子里备用。排版时，在一块铁板上铺上松脂、蜡和纸灰等物，放上书版大小的铁框，依照书稿把所需的活字排在框内，排满版后，把铁板放在火上烘焙，使松脂和蜡熔化后用板把活字齐头压平，最后上墨、铺上纸张印刷，印好后把活字拆出来，分类归回到按韵存放的字匣子里，这样，活字、印版、版框都可以反复使用，节省了大量的材料和劳动力，极大地方便了不同书籍的排版印刷。对此，沈括给予极高的评价：“若止印三二本，未为简易；若印数十百千本，则极为神速。”可惜毕昇当年发明的实物未能流传下来，所印的书目现今也很难稽考了。但其所发明的活字形式及制活字、存字、排版、印刷工艺，已具备了活字印刷完整的流程。虽然泥活字的材质还存在着应用上的缺陷，然而，毕昇活字印刷技术这一伟大的创造，使印刷术进入了一个新时代，对后世印刷技术的发展产生了深远的影响。
1965年，温州白象塔出土了北宋崇宁二年（1103年）《佛说观无量寿佛经》等残页，经许多专家鉴定，为泥活字印刷或钤印的实物。崇宁二年为1103年，距毕昇发明泥活字仅五十多年。如果毕昇为杭州人氏的说法能够成立，泥活字印刷技术在这段时间内传播到温州，既有可能，亦有实物证据。另据史料记载，南宋宰相周必大曾模仿毕昇的方法，在公元1193年用泥活字印过自著的《玉堂杂记》一书。元代的杨古也采用泥活字印书，说明毕昇的泥活字印刷方法在宋元两代还是有过一定应用的。及至清代，苏州人李瑶和安徽人翟金生根据毕昇的方法，自造泥活字印刷书籍，成为迄今所见最早的泥活字印刷的古籍实物。
温州白象塔出土的北宋《佛说观无量寿佛经》书影在毕昇活字印刷发明的启发下，数百年来，中国人对于活字印刷材料和工艺的研究与发明持续不断，取得了巨大的成功。宋末元初，有人发明了锡活字，而木活字也在这时期崭露头角，逐步得到发展应用。到了明代，木活字印刷比之元代更为普遍。铜活字印刷技术在明代中期以后，被许多著名的书坊广泛使用。明弘治、正德年间（1488—1521年），铅活字印刷也开始在常州许多书坊的印刷中应用。
以毕昇为代表的中国活字印刷术的发明创造，加上后世人们在探索实践中的发展与完善，直接推动了世界印刷技术的进步，是中国印刷术对世界文明作出的重大贡献。宋元两代是活字印刷术的发明与传播时期。到了明代，随着现代经济、技术的萌芽和进步，对外交流的扩大，中国的活字印刷术进入了发展时期，并传播到了海外。朝鲜是首先接受中国活字印刷术的国家，在毕昇发明活字印刷术二百年之后的13世纪初期，朝鲜开始采用活字印刷。1376年，采用木活字印刷《通鉴纲目》成功之后，朝鲜的活字印刷得到了很大的进步。由于通商促进了中西文化交流，15世纪40年代，德国人谷登堡将活字印刷术引进欧洲，逐步发展了机械化的生产方式，大大提高了印刷效率，从此带来了全球性的印刷技术工业化革命。
