在中国历史文化长河中，印刷术始终伴随着文明进程留下了进步的轨迹，与指南针、造纸、火药并称为中国古代的“四大发明”，对推动人类科学技术发展发挥了巨大的作用。
在印刷术和造纸术发明之前，文字主要靠刻画、刻凿、冶铸等方式流传。大约在三千多年前的商代晚期，已经发展得比较成熟的汉文字，被成段成篇地刻在兽骨或龟甲上，用来作占卜的记录，形成了现今称为“甲骨文”的最古老的文字体系。在青铜器上刻字铸字也出现在商代晚期，当时主要用于礼器，作为权势的象征。后来，我们的祖先发现，用毛笔蘸上墨在竹片和木片上书写文字，要比刻字和铸字方便得多。把写满文字的竹片或木片按前后顺序，用绳子编串起来形成“册”，称为“竹简”或“木简”，迎合了春秋战国时期学术思想空前发展对于文字传播工具的需要。后来人们又发现了在丝织品上写字的途径，原始书籍开始从笨重的体量向轻量化过渡。公元105年，东汉时期的宦官蔡伦，在总结前人造纸经验的基础上，利用植物纤维造纸，获得成功。造纸术的发明推广，使采用纸张书写的书籍广泛流行。
将石刻上的文字拓印在纸上是印刷术原始的雏形，图示为明拓本《皇甫君碑》（吴小淮北望亭藏）
在解决了书籍的重量轻和携带方便等问题之后，书籍的批量复制传播又在古人的长期实践中得以进步。早在四五千年前，新石器时代的人们就用陶印模在陶器上压出各种图纹，可以说是最原始的印刷。到了战国时期，印章开始应用，甚至出现了刻有百多字的印符，把印章蘸上颜色，钤印在纸上，就成了雕版印刷的雏形。秦汉两代盛行刻石，人们为了复制方便，就在石碑上涂上墨，把纸覆盖在石刻上，用刷子刷印或捶敲的办法，拓出正面的黑底白字，揭下来就成了“拓本”。钤印和刷印的原始方法，为印刷术的发明提供了先期的技术条件。
印刷术的出现是以雕版印刷为标志的，从其雏形至工艺成熟有一个渐进的阶段。据瑞安黄绍箕光绪三十一年（1905年）作跋的日本学者岛田翰《汉籍善本考》一书考证，雕版印刷应在六朝以前已经出现，当时由于雕版耗工费大，书籍需求量不大，所以并未盛行。唐代是中国封建社会的鼎盛时期，伴随着社会、经济、文化的发展和繁荣，人们对书籍的需求量也就大大增加，雕版印刷工艺在唐初已经开始大体成熟，并广泛运用。根据明代史学家邵经邦《弘简录》记载，唐太宗的长孙皇后曾作《女则》一书。贞观十年（636年）长孙皇后去世后，唐太宗下令用雕版将其印刷行于世。
又，唐人冯贽《云仙散录》云：“玄奘以回锋纸印普贤像，施于四方，每岁五驮无余。”这就说明，玄奘于贞观十九年（645年）取经回国，广印普贤像，每年五驮牲口的载量都分发无余，可见雕版印刷在唐初贞观年间已经十分盛行。
唐代敦煌千佛洞雕版印刷《金刚经》书影雕版印刷是在平整的木板上反贴上已经写好字的薄纸，根据每个字的笔画，用刀一笔笔雕刻成阳文，使需要印在纸上的部分凸出，然后在板上均匀地刷上墨，将纸覆盖在印版之上，再用干的刷子均匀地在纸背上反复刷拭，使凸出部分吃墨均匀，揭下纸张就成了一页页书籍的散页，最后装订成书。
雕版印刷无疑是印刷术发展史上的里程碑，它解决了书籍批量复制的问题，而且雕版便于储藏和反复使用，成为中国自唐以降书籍印刷的主要方法，一直延续至今。但雕版印刷每页需制作一副专用的固定版块，每书需成百上千版，随着书籍品种的不断增多，有些书印数不大且不再版，其规模浩大的人力物力投放，印版的存放问题，开始困扰着印书家们，从而渐渐催生了一种方便、灵活的印刷工艺改良思想——活字印刷。
