包装从字面上可理解为包裹、包扎、安装、填放及装饰、装潢之意。“包”字在创字之始的象形文字意寓为胎儿置于母腹之中，形象地道出了包装的含义。在自然现象中，核桃壳为核桃仁的包装，橘子皮为桔肉的包装等，其道理亦然。包装无时不在，无处不存，这是从狭义直观的角度来表述的概念。从更广阔的角度看，包装设计的概念涵盖材料、器型、印刷、视觉传达设计等多要素，包装设计是立体的多元化的，是多学科融会贯通的一门综合学科。如化妆品的包装设计应由瓶型、瓶面的装潢、材质、肌理、色调设计，外包装的纸盒造型由字体设计、摄影等多种元素构成。
商品包装设计的作用是为了保护商品、美化商品、宣传商品，也是一种提高产品商业价值的技术和艺术手段。
当今世界经济的迅猛发展，极大地改变了人们的生活方式和消费观念，也使得现代包装深植人们的日常生活中。在众多的商品中，包装本身就是一种传达商品信息的载体，无言地回应顾客的所有询问。人们从不同的视觉来观察、认识包装，从原本对产品实用性的强调，转而注重营销的技巧。换言之，就是“时尚引导商品”。对包装设计的需求着眼在消费者的心理、品位、感觉和使用方便、易于保存等方面的需求，使商品适应于各种消费层次，满足消费者的各种需求。在浩瀚的商海中，企业为使产品增强竞争力，想方设法在包装上下工夫，以保持一种鹤立鸡群、独占鳌头的态势。因此，包装设计也就成为市场销售竞争中重要的一环。
在工业高度发达的今天，包装设计应做到物有所值，档次定位明确，否则必然招到消费者的反感和抵触。因此，包装设计师一方面应具备良好的职业道德水准和全方位的设计素质：另一方面包装设计还要考虑环境保护的问题，包装设计应朝绿色化奋力迈进。
