最早的包装是什么样的呢，我们可以试想下，在远古时代，是否有包装？包装又是怎样操作呢？也许是路边随手摘下的树叶，或者是形态粗糙的陶罐吧。那时候的包装仅仅起到了最基本的包裹、装盛的作用，还不可能有任何商业包装的特点，我们可以把它称为包装的原始形态。这种原始的包装还并不能算是真正意义上的包装，但是具备了包装的一些基本功能，对包装的产生也起到了一定的促进作用。这些原始包装经过时间的洗礼，有一些独具特色的形式伴随着先人的聪明智慧被保留下来，成为天然包装的代表，比如用粽叶包裹糯米而形成粽子、用葫芦装酒等。这些原始的包装已经初具识别性。
从原始形态的包装，发展为具有识别功能的包装，其间经历了较漫长的过程。包装的识别功能是随着物品种类的增加而出现的，人们需要通过标识来分辨不同的物品。当物品增多到有剩余的时候，物品交换便开始出现了，这就是最原始的商业形态。公元105年，纸张被蔡伦发明并逐渐作为包装的主要材料，在中国开始出现手工制造的纸质标贴，便慢慢发展出具有识别功能的包装。
随着商业的出现与发展，利用自然材料、通过手工制作的包装逐渐不能满足生产和消费的需求，印刷术的发明使得这一困难有所缓解。我国在宋代出现的现存较早的包装纸，是山东济南刘家功夫针铺的包装纸，采用铜板印刷，纸上文字、插图、广告语一应俱全，是一张典型的商业包装纸。这也就是说，我国的包装至少从宋代开始便具有明确的商业性了。
然而我国的印刷技术并没有很快地在世界范围得到发展，直到15世纪德国古腾堡发明金属活字技术，并开始利用机器来进行印制，才使得印刷技术对设计的影响快速扩大。首先获益的是书籍印刷，以《圣经》为代表，促进了又化传播，之后才逐渐影响到包装业。到18世纪，以印刷标贴为代表，印刷包装已经随处可见了。但这时候的印刷技术还十分有限，到19世纪中后期，彩色印刷才开始出现在包装中。在此之前，人们为了打破黑白的单调，追求色彩的炫目，还曾经出现过手工填色标签。
乘着17世纪西方工业革命的东风，商品生产和加工快速扩张。到19世纪初，商品的大量生产也带动包装的发展，开创了现代包装的历史。这一时期，一些正直的商人开始利用零售包装来改变不法杂货商在零售中的短斤少两行为，商品的说明、价格、重量、期限、厂址等信息开始出现在包装中，满足了消费者的知情权、选择权，形成了较公平的商业竞争。
自20世纪初，已经开始出现注重品牌形象的商家。虽然经过两次世界大战的强烈冲击，但是战后的包装由于受到新材料、新市场的影响，又得到继续的蓬勃发展。这时候开始出现的超级市场，其充足的货物、齐全的品种、由顾客自选的购物方式赋予了包装新的使命。包装直接向消费者介绍商品的性能、特点和用法，使得此时商品的竞争不仅仅是商品质量的竞争，也是商品品牌的竞争，而这种竞争又最直接地体现在商品的包装上。
到20世纪末，在经历了几个重要的阶段：印刷技术的发明、工业革命的催化作用、包装材料的不断更新和发展、超市出现引发的消费万式的改变之后，品牌的竞争已经成为商家们的共识，可以说商品包装也迈入了品牌时代。
