涂料原称油漆。随着技术进步，各种高分子有机化合物（树脂）作为原料被广泛利用，使涂料产品发生了根本性变化。涂料是一种有机高分子胶体的混合物，大多数呈溶液或粉末状，涂于物体表面，能形成完整而坚韧的保护膜。所形成的保护膜称为涂膜，又称漆膜。如酚醛涂料、醇酸树脂涂料等。涂料在包装中主要起防腐蚀、装饰与色标的作用。
涂料一般由不挥发组分和挥发组分（溶剂或称稀释剂）组合而成。它涂刷在物体表面，其不挥发组分的成膜物质简称涂料的固体分（或固体含量），挥发组分则称挥发分。
成膜物质按在涂料中所起的作用，又可分为主要成膜物质、次要成膜物质和辅助成膜物质三种（这里下述按此种分类介绍）。主要成膜物质可以单独成膜，也可与黏结颜料等物质共同成膜。所以，它也是涂料中的胶粘剂。由于它是涂料的基础，因此也常称为基料、漆料或漆基。
1.主要成膜物质
主要成膜物质也称固着剂，由于它的作用是将其他组分黏结成一个整体，并能附着在被涂物品表面形成坚韧的保护膜，所以这种物质应具有较高的化学稳定性，多属于高分子化合物。例如，天然及合成树脂，以及成膜后能形成高分子化合物的有机物质，如植物与动物油料。
2.次要成膜物质
这是构成涂膜的基本组成部分，但它不能离开主要成膜物质而单独构成涂膜，这种成分就是涂料中使用的颜料。在涂料中加入颜料，不仅使涂膜性能得到改善，并可使涂料品种增加。
颜料是一种不溶于水、溶剂和漆基的粉状物质，但能扩散于介质中形成均匀的悬浮体。颜料在涂膜中不仅能遮盖被涂面和赋予涂膜以多彩的外观，而且还能起到增加涂膜的机械强度、阻止紫外线穿透、提高涂膜的耐久性和抵抗大气的抗老化作用。有些特殊颜料还能使涂膜具有抑制金属腐蚀、耐高温等特殊效果。
3.涂料中的助剂
助剂是在涂料的组分中，除主要成膜物质、颜料和溶剂外，还有些用量虽小（千分之几到十万分之几），但对涂料性能及涂膜起重要作用的辅助成膜物质。
涂料中所使用的辅助成膜物质品种很多，按它们的作用特性，目前国内外常用的辅助成膜物质有表面活性剂、催干剂、固化剂、增塑剂等。
溶剂是涂料中的重要组成之一，主要用来溶解和稀释涂料的挥发性液体，在涂料中往往含有较大比重。它可以使涂料的黏度降低，便于操作和涂刷。另外还可以增加涂料储存的稳定性及提高涂料对物体表面的润湿性，使涂料便于渗入物体的空隙中去，增加涂层的附着力。所以，溶剂是涂料中的一个重要组分，如果没有它，涂料的制备、储存、施工都会带来困难。根据溶剂的性质，选择适宜的溶剂是非常重要的。
