印刷油墨是由颜料、填充料、连接料和助剂等几种成分组成的。颜料包括无机颜料和有机颜料两类，目前印刷油墨中使用的黑色颜料多为无机颜料，而彩色油墨多为有机颜料。印刷油墨在配制时按印刷要求，根据一定的比例混合搅拌，再经过轧墨工艺制成。印刷油墨是印刷过程中必不可少的要素之一。那么油墨在印刷过程中如何使用，又为什么要进行清洗呢？
在所有印刷方式中，平版胶印的墨路较长，胶印墨辊少则2-3根，多则20余根。印刷时，油墨在重力及墨辊的剪切作用下，形成均匀的墨膜输送到印版表面。墨辊固有的性质以及墨辊的传墨性能，会直接影响到印刷品的印刷质量，所以要对墨辊进行清洗。墨辊的清洗一般分为三种，一是改换墨色前的换色清洗，二是每天印刷结束后的常规清洗，三是定期保养性清洗。
清洗墨辊上的油墨，就要使用到油墨清洗剂了。油墨清洗剂（也叫洗车水），主要分为两大类：一类是汽油、煤油，另一类是印刷专用清洗剂。
最早都是用汽油清洗胶印机上的油墨。汽油是一种单一的溶剂，只能清洗胶印油墨中的连接料。汽油的比重小，挥发速度很快，所以用汽油清洗过的墨辊和橡皮布常常还要用煤油进行辅助清洗。但是汽油和煤油只能溶解油墨中的有机物质，却不能溶解乳化油墨中润版液的无机化合物成分，对油墨的颜料和附着在墨辊上的纸毛和纸粉的亲和性很差。而且汽油对环境污染严重，对人体伤害很大，又是火灾的隐患，因此这种清洗剂已经处在被淘汰的边缘。
20世纪80年代以前，代替汽油的清洗剂成分比较复杂，清洗效果差，甚至不及汽油清洗油墨的能力。但是，90年代以后，出现了组成简单、清洗效果极佳的胶印油墨清洗剂。油墨清洗剂主要由碳氢化合物、乳化剂、抗腐蚀剂组成，是根据“化学结构相似互溶”的原理研制的。同时为了延长墨辊和橡皮布的使用寿命，还要加入防止橡胶老化的助剂，使用时加入少量的水即可。清洁剂可以溶解油溶性物质，水可以溶解水溶性物质。也就是说，有机溶剂会溶解油墨中的连接料和其他有机树脂，水却将亲水性良好的颜料粒子和混入油墨中的亲水性纸粉、纸毛带下来，并能溶解去除胶印乳化油墨中残留的润湿液的无机、胶质化合物。
整体来看，油墨清洁剂比较符合环境保护和健康的要求，对油墨有良好的清洁能力，对印版和印刷机没有腐蚀作用，对墨辊、橡皮布有良好的适应性。
