在与市场销售有关的理论中，广告应该是起源最早的理论，到今天它已经发展为一门非常成熟的独立学科。
现在“广告”的英语单词是“Advertising”，这个单词也是几经演变而成的。
这个英语单词来源于拉丁文Adverture，意思是“注意”、“引导”，在1300—1475年期间，它演变为Advertise，其含义是“一个人注意到某件事”，以后Advertise又演变为“引起(或通知)某人注意到某事”、“让众人知道某事”。
而“Advertising”一词最早来源于《圣经》。随着印刷术的应用广泛起来，全欧洲都用上了印刷机，印刷代替了缓慢的手抄，这样便可以迅速大批量地印刷出版物了。英国开始印刷《圣经》。1655年，英国出版商引用《圣经》中的“Advertising”一词做广告招牌，1660年，“Advertising”作为商业推广的一般用语使用。
直到17世纪末期，随着英国商业活动的大规模展开，广告一词才被广泛使用。到近现代后，把静态的广告Advertise演进成为动态的广告活动Advertising，至此才成为现代意义上的广告。
世界上现存最早的广告是公元前1000年在古代埃及首都发散的一种“广告传单”。公元前1000年，在古埃及首都就散发了最早的“广告传单”，内容为悬赏一个金币寻找一个名叫西姆的奴隶，写在“莎草纸”上，文字用手抄，现保存在大英博物馆内。这张广告也许算得上是现在世界上最古老的一张广告了。
德国人丁·古顿伯尔格于1445年发明了金属活字，这种金属活字后来得到广泛应用，广告业亦随之发展。1472年，第一条英文广告出现：一张贴在伦敦一家教堂门上的传单。广告是向周围的居民宣传出售一种福音书。
1472年英国第一个出版人威廉·坎克斯印刷了许多宣传宗教内容的印刷广告，张贴在伦敦街头，这是西方最早的印刷广告，但比我国北宋刘家针铺印刷广告晚三四百年。
1622年英国人尼古拉斯·布朗和托马斯·珂切尔创办了第一份英文报纸《每周新闻》(Weekly News)，在伦敦出版。1650年在“国会的几则诉讼程序”一栏里，登出某个家庭12匹马被盗的寻马悬赏启事。在1710年阿迪逊和斯提尔又在《观察家》杂志中刊登了有关推销茶叶、咖啡、巧克力、书刊、房产、成药、拍卖物品以及转让物品的广告。
在美国独立前，于1704年4月24日创办的第一份报纸《波士顿新闻通讯》(Bos－ton News Letter)，刊登了一则向广告商推荐的广告。被认为是美国广告业之父的本杰明·富兰克林，于1729年创办了《宾夕法尼亚日报》，该报把广告栏放在创刊号第一版社论的前头，首次刊登的是一则推销肥皂的广告。在整个殖民地时代的美国报纸中，《宾夕法尼亚日报》在发行量和广告量上都居首位。在这份报纸上我们经常可以看到推销船舶、羽毛制品、书籍、茶等商品的广告。富兰克林既是一个广告作家，又是广告经理和推销员，他所撰写的一篇最著名的广告作品要算为宾夕法尼亚壁炉厂所作的推销广告了，这种壁炉后来定名为“富兰克林炉”。广告是这样写的：带有小通风孔的壁炉能使冷空气从每个孔源钻进室内，所以坐在这种壁炉前是非常不舒服且危险的——尤其是妇女，因为在家里静坐的时间比较长，经常由于上述原因致使头部受风寒、鼻流清涕、口眼歪斜，最终延及下颌、牙床，这便是北国许多人满口好牙但过早损坏的一个原因。
到1830年，美国已有1200种报纸，其中65种是日报。许多报纸第一版的大部分或整版都是广告。1830—1850年间是便士报时代，因为每份仅售一便士，价格低廉，销路增加，因而广告的效力也相应提高。在报纸广告盛行的同时，杂志广告也不断增加，并出现了广告代理商和广告公司。
到现在广告在世界上已经非常普及，它成了市场中销售产品的重要工具或必不可少的手段，广告理论不但非常成熟、深入，而且在以迅猛的速度发展。
美国全国电台电视广播公司协会会长哈罗德·费洛斯雷在20世纪50年代后期就预言，假如广告突然停止，那将使美国2700家电台和400家电视台关闭，许多报纸和杂志社也将倒闭。还有许多企业将缩小规模，商品价格将上涨，失业人数将大幅度增加，许多人会争取进入制造业和运输业，而证券交易所也将倒闭。它摧毁美国的速度将比1000颗原子弹或氢弹更快。
人们把广告比作信息传播的使者、促销的催化剂、企业的“介绍信”、产品的“敲门砖”，甚至有人认为在今后的社会里，没有广告就没有产品，没有广告就没有效益，没有广告的企业将寸步难行。这就是说，广告是企业销售必不可少的手段，能否有效地使用广告将直接关系到企业的成败。
广告最简单的定义就是广而告之。广告的目的是：扩大影响，让更多的人知道，以便更好地推销、经营、交换。
关于广告的定义有很多。
1932年，美国《广告时代周刊》杂志公开征求而得到一个广告定义：由广告主支付费用，通过印刷、书写、口述或图画等，公开表现有关个人、商品、劳务或运动等信息，以达到影响并促成销售、使用、投票或赞同的目的。
1963年，美国营销协会在经过多次修改后，最终形成了迄今为止仍有较大影响的广告定义：广告是由明确的广告主，在付费的基础上，对其观念、商品或服务所作的非人员的陈述和推广。
哈佛|·463.com888大学的《企业管理百科全书》认为：广告是一项销售信息，指向一群视听大众，为了付费广告主的利益，去寻求经由说服来销售商品、服务或观念。
在中国大百科全书出版社编译出版的《简明不列颠百科全书》第15版中，广告的定义为：广告是传递信息的一种方式，其目的在于推销商品、劳务，影响舆论，博得政治支持，推进一种事业，或引起刊登广告者所希望的其他反应。广告通过各种宣传工具，其中包括报纸、杂志、电视、无线电广播及直接邮递等，将信息传递给它所想要吸引的观众或听众。广告不同于其他传递信息形式，它要求刊登广告者必须付给传播信息的媒体以一定报酬。
美国广告协会的广告定义是：广告是付费的大众传播，其最终目的是为了传递信息，改变人们对所广告的商品的态度，诱发其行动从而使广告主获得利益。
我国的《现代汉语词典》关于广告的定义是：向公众介绍商品、服务内容或文娱体育节目的一种宣传方式，一般通过报刊、电视、广播、招贴等形式进行。
随着时代的发展，广告也越来越规范，许多国家都把广告纳入了法律管理的范畴，这样，广告的定义就被赋予了法律意义。我国《广告法》对广告的定义是：商品经营者或者服务提供者承担费用，通过一定媒介和形式直接或者间接地介绍自己所推销的商品或者所提供的服务的商业广告。
上述各种定义，由于时代不同、提出的角度不同，因此内容也不一致。
