对会展业的界定，包括会展概念的界定、产业性质的界定和产业要素的界定。
一、会展概念的界定
会展(1)即会议和展览的简称，它是指人们进行信息交流、洽谈商务合作和开展市场营销的一种活动形式。而会展业是指直接为会展市场经济活动提供产品和服务的部门和行业的总称。这是对于会展业内涵的一般界定。
但从国外的有关研究看，不少学者把展览、会议与大型活动捆绑在一起，共同构成一个“会展业”。其理由主要有两点：一是这三类活动都是那种需要长时期策划，短时期聚集，对餐饮、住宿、旅游等具有较大带动性的活动；二是因为近年来的发展趋势已经表明这三类活动之间的界限在逐渐模糊，通常的情况是展中有会、会中有展、大型活动中既有展又有会。但是，从活动目的和具体运作方式来说，三者又有很大不同。一般说来，展览尤其是商贸展览，其直接目的是促成交易，是商品买家和卖家的聚会，其寻找交易伙伴的目的性非常明确。而大多数会议的目的在于交流信息，或者是单向的宣传，如培训、产品说明会等；或者是双向的交流，如研讨会等，能否达到沟通的目的是评价会议成败的关键之一。相比而言，大型活动如奥运会、世博会以及各地的节庆活动等，其目的性比较复杂，可能是为了政治宣传，也可能是为了活跃居民生活，抑或是为了树立政府形象，从这一角度看，大型活动的市场化程度低，大多数大型活动需要政府出面，需要财政补贴。
鉴于这三类活动的不同特点，在制定政策时，不能同步发展。具体说，由于贸易展览是一种交易成本较低的贸易方式，要采取鼓励政策，大力发展；会议市场比较复杂，虽具有促进经济技术发展的积极意义，但过多、过滥的会议同样有“文山会海、浪费资源”之嫌，所以经贸类、技术类与学术类会议可以优先发展，其他会议要区分情况，加以限制；大型活动一般是由政府投资的，虽然在宣传政府形象、活跃居民生活氛围等方面具有一定的积极意义，但在政策上要加以限制，以防止各级政府好大喜功，误入歧途，浪费国民财富。
二、会展的内涵
曾亚强先生认为会展有三种内涵，笔者认同。
(一)会展的社会内涵
会展活动是人的社会性的最鲜明的外延，正是人的展示、交流这样的社会性需求，造就了会展这样的活动形式。当人的这种社会性物化为商品时，会展活动就进一步演变为市场活动。在市场经济发展的很长一段历史时期中，由于商品供求之间的距离主要表现在物理性的距离，社会对商品的需求主要表现为生存层次的需求，因此，会展活动特定的功能并没有全盘渗透到整个市场活动中去。事实上在这个历史阶段，商品供给对需求的满足，还并不需要这些功能，就好像商品的流通还没有在足够大的区域内发生时，它并不需要更高的物流技术介入一样。但是，会展作为人类一种特定的社会活动即使在这个时期也一直在发展着，只是它并没有更多地显示它的社会经济内涵，更没有成为一门产业。
自古以来，人群集聚的活动常常是集会议与展示于一身的。那些有着各种名目和主题的活动，无论是喜庆的还是哀伤的，无论是严肃的还是轻松的，它们都发挥着人与人之间相互交流、相互展示、相互博弈、相互认同的社会功能。
(二)会展和会展产业的社会经济内涵
在市场经济发展的现代历史中，商品供求之间的社会性距离开始显现，并日益拓展。这种社会性距离主要体现为消费者和商品在情感和认知上的距离。生活方式、社会归属、价值判断、文化认同等方面的差异，常常使消费者对身边的商品视若无睹。消费者和商品之间的这样一种社会性距离只有通过文化的路径才能予以缩短，会展就是在这样一个背景下被呼唤到经济活动中来，并逐步发展成为一门产业的。
(三)会展：体验经济时代特有的产业
在本质上，会展就是主要依赖文化的渠道和手段来疏通和缩短消费者和商品之间在情感、审美、价值判断、文化认同等方面的距离。一次成功的会议或展示，一次集会议与展示于一体的大型活动，都有一个鲜明的文化主题，都有一套具有感染力的文化历练，都是通过文化的交流和沟通来获得消费者的认同，都是通过现场的情景渲染和体验使消费者在感情上亲近和接受自己的消费对象。而会展产业就是这个新经济时代特有的产业，或者也可以说，会展产业是商品流通服务业在这个新经济时代的一个全新的拓展。
三、产业性质的界定
会展业是主体经济如农业经济、工业经济等发展到一定阶段的产物，并以主体经济的规模、水平为基础和发展平台。它作为现代经济社会发展的一种衍生品，还不是直接的物质生产产业，而是从属于为相关物质生产活动提供服务的第三产业中服务贸易的范畴和领域。这是对于会展业产业性质(2)的界定，笔者个人认同这种界定，尽管大家还有不同的看法。
从国外许多国家对会展活动的管理体制和统计方法上可以看出，在绝大多数会展业发达的国家，都没有“会展业”这种叫法，而是将两者分开，一般将大型会议活动归属于旅游管理部门，而将展览业作为一个行业单独管理。其实，随着会议业和展览业发展，“展中有会，会中有展”已经得到大家的公认，会议与展览的融合越来越密切。下面从产业经济学的相关理论出发，分析“会展业”这个提法的科学性。
传统的产业经济学观点认为，产业是指“其主要业务或产品大体相同的企业类别的总称(3)”，亦即一个产业是由同类企业（指经营相同的主要业务或生产同类的产品）构成的。有鉴于此，许多经济学家虽十分赞成“会展经济”的提法，但同时又认为——从理论上讲，会展业不能构成一项标准的产业。其主要原因有三点：
1.利润测算难。如果作为一项产业，会展业的投入和产出难以清晰地测算，因为会展产品是由若干相关的产业共同提供的，最后的利润也流向了不同类型的企业。
2.企业构成多样。会展业不是由同类企业构成的，会议策划或服务公司、展览公司、展品运输公司、展示设计和搭建公司等企业的业务和产品存在明显的区别。
3.企业属性有自己的特点。绝大多数会展企业隶属于某个传统的标准行业，如展品运输公司隶属于交通运输业、展台设计与搭建隶属于广告业、参展商和专业观众的住宿接待属于饭店业等。
然而，在许多国家或地区的社会经济生活中，会展业的确是一种客观存在，并正在以两位数的速度向前发展。只不过德国、美国、中国香港等经济发达国家和地区一般将会议业（很多情况下称商务旅游）和展览业分开，国内却将会议业与展览业归并在一起。根据上述分析，本书对会展业做出了如下界定。所谓会展业，是指现代城市以必要的会展企业和会展场馆为核心，以完善的基础设施和配套服务为支撑，通过举办各种形式的会议或展览活动，吸引大批与会人员、参展商、贸易商及一般公众前来进行经贸洽谈、文化交流或旅游观光，以此带动城市相关产业发展的一种综合性产业。
